Hábitat de las plantas medicinales y aceites esenciales.

El grupo más importante de plantas productoras de aceite está formado por unas treinta familias y consta de unas noventas especies. La mayoría de las especias (pimienta de  Jamaica, cardamomo, clavo, nuez moscada, jengibre, etc.) es originaria de países tropicales y, a la inversa, la mayoría de las hierbas aromáticas crecen en climas templados (laurel, comino, eneldo, mejorana, hinojo, lavanda, romero, tomillo, etc.). La misma planta cultivada en diferentes regiones y bajo diferentes condiciones puede producir aceites esenciales de características notablemente diferentes, denominados “quimiotipos”.

El tomillo común (Thymus vulgaris), por ejemplo, produce diferentes quimiotipos de acuerdo con las condiciones de su crecimiento y según su constituyente dominante sea del tipo citral o linalol, del tipo tuyanol o del tipo timol o carvacrol. Por lo tanto es importante conocer no sólo el nombre botánico de la planta de la que se ha obtenido el aceite, sino también su lugar de origen y sus principales constituyentes.

Una de las mejores maneras de definir las cualidades de un aceite determinado y de definir las cualidades de un aceite determinado de de comprobar su pureza es determinar la mezcla específica de sus componentes y estudiar sus características químicas.

 

Química:

En general, los aceites esenciales están constituidos por compuestos químicos que contienen hidrógeno, carbono y oxígeno. Pueden subdividirse en dos grupos: los hidrocarburos, compuestos casi exclusivamente de terpenos (monoterpenos, sesquiterpenos y diterpenos), y los compuestos oxigenados, básicamente ésteres, aldehídos, cetonas, alcoholes, fenoles y óxidos; a veces también pueden estar presentes otros compuestos: ácidos, lactonas, compuestos sulfurados y compuestos nitrogenados.

Aldehídos:

El citral, el citronelal y el neural son aldehídos importantes que se encuentran abundantemente en los aceites con olor a limón, como los de melisa, lemongrass, eucalipto con olor a limón, citronela, etc. Los aldehídos en general tienen un efecto sedante; se ha comprobado que el citral posee propiedades antisépticas. Otros aldehídos incluyen el benzaldehído, aldehído cinámico, aldehído cumínico y perilaldehído.

Fenoles:

Los fenoles suelen tener propiedades bactericidas y ser muy estimulantes pero pueden resultar irritantes para la piel. Los fenoles más comunes incluyen el eugenol (que se encuentra en las cáscara de pimenta racemosa), timol (que se encuentra en el tomillo), carvacrol (presente en el orégano y la ajedrea); mentil eugenol, mentil chavicol, anetol, safrol, miristicina y apiol, entre otros.

Terpenos:

Los hidrocarburos terpénicos más comunes son el limoneno (antivírico, presente en el 90 por ciento de los aceites cítricos) y el pineno (antiséptico, muy abundante en los aceites de pino y trementina); También canfeno, cadineno, cariofileno, cedreno, dipenteno, felandreno, terpineno, sabineno y mirceno, entro otros. Algunos sesquiterpenos, como el camazuleno y el farnesol (ambos en el aceite de manzanilla), han sido objeto de gran interés recientemente debido a sus sorprendentes propiedades antiinflamatorias y bactericidas.

Cetonas:

Algunos de los tóxicos más comunes son cetonas, como la tuyona, presente en la artemisa, el tanaceto, la salvia y el ajenjo; y la pulegona, presente en le poleo y el buchu. Pero no todas las cetonas son peligrosas. Las cetonas no tóxicas incluyen la jasmona, del jazmín y la fenchona del aceite del hinojo. Calman la congestión y facilitan el flujo de las plantas que se prescriben para enfermedades la salvia. Otras cetonas son el alcanfor, carvona, metona, mentil nonil cetona y pinocanfona.

Óxidos:

El óxido más importante es, con mucho, el cineol (o eucaliptol), que constituye virtualmente una categoría por si mismo. Tiene efecto expectorante y es bien conocido como el principal componente del aceite de eucalipto. También se encuentra en otros aceites, especialmente los alcanforados, como el de romero, laurel, árbol del té, cajeput. Otros óxidos son el de linalol (en la variedad decumbente del hisopo), ascaridol, óxido de bisabolol y óxido de bisabolol y óxido de bisaboleno.

Ésteres:

Se trata probablemente del grupo más amplio presente en los aceites esenciales. Incluye el acetato de linanlilo (en la bergamota, salvia romana y lavanda) y el acetato de geranilo (en la mejorana). Son sustancias típicamente fungicidas y sedantes que poseen a menudo un aroma afrutado. Otros ésteres incluyen el acetato de bornilo, acetato de eugenilo y acetato de lavandulilo.

Alcoholes:

Es uno de los grupos de compuestos más útiles, de propiedades antisépticas, antivíricas y estimulantes; generalmente no son tóxicos. Algunos de los alcoholes terpénicos más comunes incluyen el linalol (presente en aniba rosaeodora, lináloe y lavanda), citronelol (presente en la rosa, limón, eucalipto y geranio) y el geraniol (presente en la palmarosa); así como el borneol, metol, nerol, terpineol, farnesol, vetiverol, benzil alcohol y cedrol, entre otros.