Frenar el envejecimiento con la epigenética

¿Por qué se envejece?

Un trabajo descubre una de las claves de por qué el cuerpo humano cambia y envejece con el paso del tiempo, más allá de la genética

• Por NÚRIA LLAVINA RUBIO
 
• 3 de septiembre de 2012

- Imagen: piermario -¿Por qué con la edad aparecen arrugas, los músculos se desgastan, el cerebro se vuelve más ineficiente o aumentan las posibilidades de contraer enfermedades? Desde hace tiempo los científicos tratan de entender qué ocurre dentro del organismo cuando una persona cumple años. Si se compara el ADN de un centenario y su bisnieto, no podrían encontrarse indicios suficientes para distinguir quién es quién. Sin embargo, hay aspectos que cambian más allá del genoma. En este artículo se constata cómo el medio ambiente y ciertas elecciones de estilo de vida podrían influir de forma directa en el envejecimiento.

 

En un estudio publicado en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', en el que han participado diversos investigadores como el español Manel Esteller (Institut Català d'Oncologia), se afirma por primera vez que la epigenética, es decir, las influencias "escondidas" (no relacionadas con la herencia) que provocan que un gen se active o se apague, tiene una relación directa con el envejecimiento. Además, cuando un gen se aviva o debilita de manera errónea se pueden desarrollar patologías. El hallazgo, revelan los científicos, ofrece información importante sobre los procesos moleculares que influyen en el paso de los años y aporta la posibilidad de, algún día, poder revertir este proceso.

¿Influye la epigenética en el envejecimiento?

Por tanto, a lo largo de los años se pierden numerosos interruptores clave en la regulación de los genes, tanto para desactivar procesos peligrosos como para activar barreras que protegen del desarrollo de patologías. Además, el envejecimiento molecular ha resultado ser más destacado en ciertas regiones del organismo, como en aquellas que participan en la respuesta inmunológica, la obesidad y el metabolismo o las vías implicadas en la regulación del cáncer. Estos resultados constatan que la epigenética juega un papel crucial en el envejecimiento, ya que estos cambios entre diferentes edades afectan a una gran cantidad de genes.Según los investigadores de este trabajo, la epigenética influye en el proceso de envejecimiento. Para sustentar esta afirmación, los autores se han centrado en el estudio de las modificaciones epigenéticas que ocurren en el ADN de un recién nacido y un anciano de 103 años. El estudio mostró que durante los primeros años de vida hay un control muy destacado de los genes. No obstante, al final de la vida, el epigenoma se distorsiona.

Frenar el envejecimiento con la epigenética

A largo plazo, parece que sí es posible alargar la vida, ya que los cambios en los hábitos externos podrían alterar el epigenoma. Algunos estudios constatan que la dieta de una mujer embarazada puede afectar -en términos epigenéticos- el riesgo de sufrir obesidad de su hijo. Por ejemplo, en términos deestilo de vida, es sabido que el ejercicio físico puede "apagar" los principales genes de obesidad.

Según los investigadores, el hallazgo tiene dos líneas de aplicación. Por un lado, en un futuro se podrían desarrollar pruebas para indicar la edad biológica de una persona. Por otro, permitiría la creación de posibles tratamientos antienvejecimiento aprovechando que el epigenoma puede regularse y modularse. Si se identifican los factores epigenéticos involucrados en diferentes enfermedades, podría intervenirse de forma directa en ellos de manera mucho más sencilla que con los genes. De algún modo, se podríamodificar la epigenética para solucionar la mutación de un gen.